Se sentir seul alors qu'on est en couple : d'où ça vient, et comment se retrouver

Seul, à deux sur le canapé

Il est 22 heures. Vous êtes tous les deux sur le canapé. L'un regarde une série, l'autre fait défiler son téléphone. Vous êtes à cinquante centimètres l'un de l'autre. Et pourtant, vous vous sentez seul. Pas abandonné, pas malheureux au sens fort. Juste seul.

Ce sentiment est déroutant, parce qu'on croit que le couple est justement fait pour ne plus jamais le ressentir. Alors on n'en parle pas. On se dit qu'on exagère, qu'on a tout pour être bien, que l'autre est là, gentil, présent.

Vous êtes peut-être un jeune couple qui vient d'emménager, et vous vous voyez tous les jours sans vraiment vous parler. Peut-être des parents qui ne se croisent plus qu'entre deux biberons ou deux trajets d'école. Peut-être un couple ensemble depuis quinze ans, qui s'entend bien mais ne se raconte plus grand-chose. Le décor change, la sensation est la même : on vit côte à côte, plus vraiment ensemble.

Si vous vous reconnaissez, sachez d'abord une chose : c'est très courant, et ce n'est pas une preuve que votre couple est fini.

La solitude, ce n'est pas être seul

Les chercheurs qui étudient la solitude font une distinction simple. Être isolé, c'est avoir peu de monde autour de soi. Se sentir seul, c'est autre chose : c'est l'écart entre le lien qu'on voudrait et celui qu'on vit vraiment.

Le psychologue américain John Cacioppo et sa collègue Louise Hawkley, à l'université de Chicago, ont passé des années sur cette question. Pour eux, la solitude est un ressenti : on peut être entouré et se sentir seul, ou vivre seul et ne pas en souffrir. Ce qui compte, c'est la qualité des liens, pas leur nombre.

Voilà pourquoi on peut se sentir seul en couple. Avoir quelqu'un à côté de soi ne suffit pas. Ce qui nourrit le lien, c'est d'avoir l'impression que l'autre nous connaît, s'intéresse à ce qu'on vit, et réagit quand on se confie.

Cacioppo et Hawkley ont aussi montré que la solitude n'est pas qu'un petit coup de mou. Quand elle dure, elle pèse sur le sommeil, le moral et même la santé. Ce n'est donc pas un caprice. C'est un signal, un peu comme la faim : il dit qu'un besoin n'est pas comblé.

Ce que dit la recherche sur les couples

Une équipe dirigée par Louise Hawkley a interrogé 225 adultes de 50 à 68 ans à Chicago. Résultat : être en couple protégeait de la solitude, mais surtout quand la relation était bonne. Ce n'est pas le fait d'être marié qui comptait le plus, c'est la qualité de ce qu'on vivait à deux.

Une autre étude, menée par Michelle Givertz et ses collègues en 2013 auprès de 225 couples mariés, va dans le même sens. Les personnes qui se sentaient moins en sécurité dans leur couple, soit parce qu'elles avaient peur d'être délaissées, soit parce qu'elles avaient tendance à garder leurs distances, jugeaient leur relation moins satisfaisante. Et plus la relation était jugée insatisfaisante, plus elles se sentaient seules. Petit détail important : l'insécurité de l'un était aussi liée à une moins bonne relation selon l'autre. La solitude, en couple, se vit souvent à deux, même quand un seul la nomme.

Ces études montrent des liens, pas des causes simples. Mais le message est clair : ce qui protège de la solitude, ce n'est pas d'avoir quelqu'un, c'est de se sentir proche de lui.

Les petits moments où l'on se perd

La solitude à deux arrive rarement d'un coup. Elle s'installe par petites touches.

Le chercheur américain John Gottman, qui a observé des centaines de couples dans son laboratoire, parle de « demandes de lien ». Ce sont toutes ces petites invitations qu'on lance dans la journée : « Regarde ce message », « Tu as vu le ciel ce soir ? », un soupir après une mauvaise journée. Chaque fois, l'autre peut se tourner vers nous, ignorer la demande, ou y répondre sèchement. Dans ses observations, les couples qui restaient ensemble étaient ceux qui se tournaient le plus souvent l'un vers l'autre dans ces petits moments.

Une demande ignorée, ce n'est rien. Des centaines, sur des mois, finissent par donner le sentiment que l'autre n'est plus vraiment là. Souvent sans aucune mauvaise intention : la fatigue, le téléphone, les enfants, le travail.

Quelques signes qui reviennent souvent :

• Vous parlez surtout d'organisation : courses, planning, factures.
• Vous avez une bonne nouvelle, et ce n'est pas à votre partenaire que vous pensez l'annoncer en premier.
• Vous avez arrêté de raconter certaines choses, parce que « de toute façon, ça ne l'intéresse pas ».
• Les moments à deux se passent devant un écran.
• Vous avez l'impression que l'autre ne sait plus vraiment ce qui vous préoccupe en ce moment.

Duoly, l’app des couplesLe rendez-vous du soir qui remet la conversation au centre.

Quand ça vient de la relation, et quand ça vient d'ailleurs

Se sentir seul en couple ne veut pas toujours dire que le problème est le couple.

Ça vient souvent de la relation quand le sentiment est apparu progressivement avec votre partenaire, qu'il disparaît quand vous passez un vrai bon moment ensemble, et que vous vous sentez bien entouré par ailleurs.

Ça peut venir d'ailleurs quand vous vous sentez seul partout : avec vos amis, au travail, en famille. Ou quand ce sentiment arrive avec une fatigue lourde, une perte d'envie pour tout, des nuits difficiles. Une étude de Cacioppo et ses collègues, publiée en 2006, a montré que solitude et déprime s'entretiennent l'une l'autre avec le temps. Dans ce cas, attendre de votre couple qu'il règle tout seul ce poids serait injuste pour vous deux. En parler à un médecin ou à un psychologue est un vrai pas, pas un aveu d'échec.

Enfin, si vous vous sentez seul parce que l'autre vous rabaisse, vous isole de vos proches ou vous fait peur, ce n'est plus de la solitude ordinaire. C'est une situation où il faut chercher de l'aide à l'extérieur du couple.

Se retrouver, en commençant petit

La bonne nouvelle, c'est que ce qui crée la solitude à deux, ces petits moments manqués, est aussi ce qui la répare. Pas besoin d'une grande discussion de crise. Commencez par des gestes simples.

• Dites-le sans accuser. « Ces temps-ci, je me sens un peu loin de toi. Tu ressens ça aussi ? » C'est très différent de « Tu ne fais plus attention à moi ». La première phrase invite l'autre, la seconde le met sur la défensive.
• Répondez aux petites demandes. Cette semaine, quand l'autre vous montre quelque chose ou soupire, levez les yeux. Une seconde d'attention vaut mieux qu'une longue soirée distraite.
• Posez une vraie question. Pas « Ça a été ta journée ? », mais « Qu'est-ce qui t'a occupé l'esprit aujourd'hui ? ». Puis écoutez la réponse jusqu'au bout.
• Créez un petit moment sans écran. Dix minutes, le café du matin, le trajet à pied, le moment avant de dormir. Peu importe, pourvu qu'il revienne souvent.
• Racontez quelque chose de vous. Une inquiétude, un souvenir, une envie. Se confier un peu pousse souvent l'autre à faire de même.
• Pour les couples à distance, un court appel où l'on raconte vraiment sa journée rapproche plus qu'une longue série de messages pratiques.

Ne vous attendez pas à un miracle en une soirée. Le lien s'est distendu doucement, il se resserre doucement aussi. Mais beaucoup de couples le disent : il suffit souvent que l'un ose dire « tu me manques, alors que tu es là » pour que l'autre réponde « moi aussi ». Et c'est souvent le début du retour.