Théorie de l'attachement : pourquoi l'un a besoin de parler et l'autre de s'éloigner

Le message resté sans réponse

14 h. Vous envoyez un petit message : « Ça va ta journée ? » 16 h, toujours rien. Vous vérifiez s'il a été lu. Vous relisez votre dernière conversation pour voir si vous avez dit quelque chose de travers. À 18 h, vous êtes persuadé qu'il se passe quelque chose.

De l'autre côté, elle a enchaîné les réunions. Elle rentre épuisée, avec une seule envie : vingt minutes de calme. Et elle tombe sur un « Tu étais où ? Tu aurais pu répondre. » Elle se sent tout de suite étouffée, répond sèchement et part se doucher. Vous, vous vous sentez encore plus seul.

Aucun des deux n'est de mauvaise foi. Vous ne vivez simplement pas la distance de la même manière. C'est exactement ce que décrit la théorie de l'attachement.

D'où vient cette idée

Dans les années 1950 et 1960, le psychiatre anglais John Bowlby s'est intéressé au lien entre les jeunes enfants et les adultes qui s'occupent d'eux. Son idée : un enfant a besoin d'une « base sûre », une personne vers qui revenir quand il a peur, pour oser ensuite explorer le monde.

La psychologue Mary Ainsworth a ensuite observé de tout-petits pendant que leur mère quittait la pièce quelques minutes, puis revenait. Certains enfants pleuraient puis se calmaient vite au retour. D'autres restaient inconsolables. D'autres encore faisaient comme si de rien n'était, alors qu'ils étaient en réalité stressés.

À la fin des années 1980, deux chercheurs américains, Cindy Hazan et Phillip Shaver, ont montré qu'on retrouve des façons de faire très proches chez les adultes amoureux. La personne qu'on aime devient, en quelque sorte, notre nouvelle base sûre. Et quand le lien semble menacé, les vieux réflexes se réveillent.

Trois façons de vivre la proximité

Les chercheurs parlent de « styles d'attachement ». En mots de tous les jours, ça donne à peu près ceci.

Ceux qui sont plutôt à l'aise. Être proche ne leur fait pas peur, être seul non plus. Ils disent ce dont ils ont besoin assez simplement. Pendant une dispute, ils peuvent être en colère sans avoir l'impression que tout le couple est en danger. Les chercheurs appellent ça l'attachement « sécure ».

Ceux qui ont besoin d'être rassurés. Le lien leur paraît fragile, alors ils le vérifient. Un silence ressemble à un éloignement, une réponse courte à de la froideur. Ils ont un vrai besoin d'être rassurés, mais ils le montrent souvent d'une façon qui produit l'inverse : reproches, insistance, petits tests. C'est l'attachement dit « anxieux ».

Ceux qui ont besoin d'air. Trop de proximité leur donne l'impression de perdre leur liberté. Quand ça chauffe, ils prennent de la distance : ils minimisent, changent de sujet, ont soudain beaucoup à faire. Ce n'est pas de l'indifférence. Sous leur air calme, ils sont souvent très tendus. C'est l'attachement dit « évitant ».

Ces tendances se voient dans tous les couples. Dans un jeune couple à distance, l'un compte les heures entre deux appels pendant que l'autre trouve ça normal de ne pas s'écrire de la journée. Dans un couple marié depuis quinze ans, l'un veut « crever l'abcès » tout de suite, l'autre part bricoler au garage après chaque tension.

Personne n'est à 100 % dans une case. Beaucoup de gens se reconnaissent un peu dans deux profils, selon la relation ou la période de leur vie.

La boucle : plus l'un s'approche, plus l'autre recule

Quand quelqu'un qui a besoin d'être rassuré vit avec quelqu'un qui a besoin d'air, une boucle peut s'installer. C'est l'une des situations les plus décrites par les thérapeutes de couple.

Un petit incident arrive. Le premier s'inquiète et se rapproche : il pose des questions, demande à parler maintenant. Le second se sent envahi et recule. Ce recul confirme la peur du premier, qui insiste davantage. Cette insistance confirme la peur du second, qui recule encore plus.

Chacun fait ce qui lui semble le plus logique pour se protéger. Et chacun déclenche exactement ce que l'autre redoute. Personne n'a tort, et pourtant la boucle tourne. Elle peut se rejouer pour un message sans réponse, un week-end chez les beaux-parents, une soirée où l'un sort sans l'autre.

La sortie ne consiste pas à convaincre l'autre qu'il exagère. Elle consiste à voir la boucle ensemble, et à la reconnaître quand elle démarre.

Duoly, l’app des couplesLe rendez-vous du soir qui remet la conversation au centre.

Si vous êtes celui qui a besoin d'être rassuré

• Dites le besoin, pas le reproche. « J'ai besoin d'être rassuré là, tu peux me dire que ça va entre nous ? » s'entend bien. « De toute façon tu t'en fiches » déclenche une défense.
• Attendez avant d'envoyer le troisième message. Faites autre chose une demi-heure. L'inquiétude baisse souvent toute seule quand on ne la nourrit pas.
• Séparez les faits de ce que vous imaginez. Le fait : pas de réponse depuis deux heures. L'histoire que vous vous racontez : l'autre vous en veut. Ce n'est pas la même chose.
• Prenez soin de votre propre vie. Amis, activités, projets à vous. Plus votre équilibre repose sur plusieurs piliers, moins chaque silence fait trembler.

Si vous êtes celui qui a besoin d'air

• Annoncez votre retrait au lieu de disparaître. « J'ai besoin de vingt minutes pour souffler, je reviens et on en parle. » Cette phrase change tout : la distance devient une pause, pas un abandon.
• Revenez vraiment. C'est la partie la plus importante. Chaque retour tenu apprend à l'autre qu'il peut vous laisser de l'air sans vous perdre.
• Donnez de petites nouvelles avant qu'on vous les demande. Un « grosse journée, je t'appelle ce soir » à midi évite une heure d'inquiétude et une conversation tendue le soir.
• Remarquez ce que vous ressentez quand on vous demande de parler. Si c'est une envie de fuir, dites-le simplement : « Je me sens un peu sous pression, laisse-moi un moment. »

À deux : casser la boucle

Les thérapies de couple centrées sur les émotions, développées notamment par la psychologue Sue Johnson, travaillent précisément là-dessus : repérer la boucle, puis aider chacun à dire le besoin qui se cache derrière sa réaction. Derrière l'insistance, il y a souvent « j'ai peur de compter moins pour toi ». Derrière le recul, souvent « j'ai peur de ne jamais être à la hauteur ».

Vous pouvez commencer sans thérapeute :

• Parlez de la boucle un jour où tout va bien. Décrivez-la ensemble, sans chercher qui a commencé. Donnez-lui même un petit nom.
• Mettez-vous d'accord sur une phrase pour la stopper. « On est en train de refaire notre truc. » Dite avec un sourire, elle transforme la boucle en ennemi commun.
• Rendez la tendresse prévisible. Ce qui apaise le plus durablement quelqu'un qui a besoin d'être rassuré, ce ne sont pas les grandes déclarations. C'est la régularité : un petit moment ensemble chaque jour, un message à la même heure.

Enfin, deux choses à garder en tête. D'abord, ces tendances ne sont pas gravées dans le marbre : les études qui suivent des personnes pendant des années montrent qu'on peut devenir plus serein avec le temps, notamment au contact d'une relation fiable. Ensuite, comprendre d'où vient une réaction ne l'excuse pas. Se savoir « évitant » ne dispense pas de revenir dans la conversation. Se savoir « anxieux » ne donne pas le droit de surveiller le téléphone de l'autre. Si l'inquiétude se transforme en contrôle, lisez notre article sur la jalousie dans le couple.